Utilizada nos levantamentos topográficos para fins de orientação e medição de ângulo, indicando a direção do meridiano magnético de um ponto da superfície terrestre.

A terra exerce sobre uma agulha magnetizada, suspensa num fio ou colocada sobre um espigão em torno do qual pode rodar livremente, uma ação semelhante à de um poderoso íman que tem os seus pólos magnéticos próximo dos pólos geográficos, fazendo com que esta tome uma orientação constante e bem definida por dois ângulos denominados declinação e inclinação magnéticas, e os instrumentos que servem para a sua determinação são as bússolas.
As suas origens são muito incertas. Apesar de registos chineses datados de 120 d. C. Fazerem já alusão ao uso de uma pedra de íman para orientação terrestre, as suas propriedades só seriam aproveitadas para a navegação cinco séculos mais tarde. Uma agulha de ferro magnetizado fixa num suporte de madeira que flutuava num recipiente com água era designada por calamita; só mais tarde seria introduzido o nome de bússola. Na idade média verificou-se que a agulha não apontava exactamente para o norte geográfico - declinação magnética - e em 1544 foi assinalada pela primeira vez a inclinação magnética.