Composta por uma régua de metal, nos extremos da qual se elevam perpendicularmente a ela duas lâminas, a que se dá o nome de pínulas. Cada lâmina é dividida paralelamente à base em duas partes iguais: uma das partes tem uma abertura retangular, que se denomina janela, dividida de alto a baixo por um fio; a outra tem uma estreita fenda que serve de ocular. O fio duma das fendas das pínulas corresponde à janela da outra. O bordo da régua que serve para traçar as direções, denomina-se linha de fé ou de colimação. Este instrumento não serve para a observação de pontos muito distantes, não devendo as direções traçadas depois de reduzidas à escala exceder metade do comprimento da régua.

Utilizada para determinar direções e a traçá-las no papel colocado sobre a prancheta. Há diferentes tipos de alidades, sendo as mais vulgares a alidade de pínulas e a alidade de óculo.

O domínio da Topografia estava inicialmente integrado na Geodesia que, segundo Friedrich Robert Helmert (1843-1917), se ocupava da medição do campo gravítico da Terra e da representação cartográfica da sua superfície. Atualmente, a representação cartográfica tornou-se independente, originando a Cartografia Matemática. A Geodesia compreende tanto
o posicionamento geodésico, como a moderna geodesia espacial.
A Topografia, palavra composta dos dois elementos gregos Topos (lugar) e Grafia (descrição), tem um âmbito local, ocupando-se da descrição minuciosa de zonas da superfície terrestre, com vista à sua representação, a uma escala adequada.
Esta representação pressupõe uma recolha de informação do terreno, designada de levantamento topográfico, que envolve uma combinação de trabalhos de campo e de gabinete, sendo que e, ao longo do tempo, os métodos, as técnicas e os instrumentos utilizados têm sido diversos.(https://biblioteca.fe.up.pt/events/2008/descricaodolugar/introducao.html)