Composto uma ponta seca, em forma de agulha, que determina um ponto fixo no papel ou no quadro, e outra ponta dotada de um estilete de grafite para traçar a circunferência ou outros segmentos.

Utilizado no desenho para traçar arcos de circunferência. Também servia para marcar um segmento numa reta com comprimento igual a outro segmento dado, e resolver alguns tipos de problemas geométricos, como por exemplo construir um hexágono, ou achar o centro de uma circunferência.

Atribui-se a criação do compasso parabólico a Leonardo da Vinci.