Composta por um frasco de vidro de paredes finas, cuja parte exterior está parcialmente revestida por uma folha de estanho, que cobre o fundo e se eleva até cerca de 2/3 da sua altura, funcionando como armadura externa.

É um condensador tipo fechado ou envolvente que é carregado através da máquina eletrostática. A garrafa pode então ser guardada com carga elétrica armazenada para uso posterior.

A garrafa de Leyden foi descoberta em 1746 por Musschenbroek, Allaman e Cuneus. As primeiras notícias vieram de Leyden na Holanda, daí o seu nome. Estes experimentadores pioneiros dos fenómenos eletrostáticos eletrizavam a água contida numa garrafa de vidro que seguravam com uma mão. Quando tocavam com a outra mão numa haste metálica mergulhada na água sofriam um tremendo choque elétrico. A notícia desta experiência espalhou-se pelos meios científicos e tornou-se também uma curiosidade.
Le Monnier descobriu no mesmo ano de 1746 que podia usar a garrafa para armazenar eletricidade e usar esta nas experiências conforme necessitasse. Recorde-se que a pilha de Volta não havia sido inventada e que não era conhecida nenhuma forma de armazenar eletricidade. É desta propriedade de armazenar ou condensar a eletricidade que derivou o nome de condensador.
O melhor conhecimento do funcionamento da garrafa conduziu a alterações na sua construção.