Composto por um globo de vidro de forma elipsoidal, cujas extremidades estão ligadas a engastes metálicos em que no seu interior estão alinhadas 2 hastes que terminam em esferas. O engaste inferior prolonga-se por um tubo munido de uma torneira e termina numa abertura que se pode aparafusar à platina de uma máquina pneumática para se rarefazer o ar contido no interior do globo.

Utilizado para provar os efeitos luminosos observados durante as descargas elétricas variam com a sua intensidade e o clarão observado é tanto mais vivo quanto melhores condutores forem os corpos em que se faz a descarga.

Foi em 1752 que o norte-americano Benjamin Franklin (1706-1790), no decorrer dos seus numerosos trabalhos sobre eletricidade conseguiu provar a natureza elétrica do relâmpago, tendo inventado o para-raios.
Estudos sobre descargas elétricas em diferentes atmosferas e sujeitas a diferentes condições foram efetuados por diversos físicos, nomeadamente pelo britânico Michael Faraday (1791-1867). Faraday foi responsável por observar as diferentes cores que as faíscas elétricas adquirem em diversos gases. Estas experiências estiveram na base dos estudos posteriores que dariam origem à descoberta de novas radiações, tais como: os raios catódicos e os raios X ou de Röntgen.