Composta por um frasco de vidro, cujo gargalo possui uma tampa isoladora em ebonite, à qual estão presas duas barras de carvão das retortas ligadas exteriormente por uma lâmina metálica. Entre as duas barras existe uma placa de zinco amalgamado com metade do comprimento deste, presa a uma vara metálica que atravessa a tampa e que se destinava baixar ou elevar o zinco, a ligar ou desligar a pilha, e que termina num ligador.

Utilizada para desencadear uma reação química geradora de corrente elétrica.

A história das pilhas é antiga, já em 1600, Otto von Guericke, inventou a primeira máquina para produzir eletricidade. Galvani na segunda metade do século XVIII, começou a pesquisar a aplicação terapêutica da eletricidade, após dez anos de pesquisa publicou: "Sobre as forças de eletricidade nos movimentos musculares." Onde concluía que os músculos armazenavam eletricidade do mesmo modo que uma jarra de Leiden, e os nervos conduziam essa eletricidade.
Os trabalhos de Galvani influenciaram Volta que após muitas pesquisas desenvolveu um dispositivo formados por prata e zinco ou prata e chumbo ou prata e estanho ou por cobre e estanho, cada par metálico era separado por um disco de material poroso embebida em uma solução de sal, o disco inferior era sempre de prata e o superior de zinco, essas placas terminais eram ligados fios metálicos para conduzir a eletricidade produzida. Davy em 1812 produziu um arco voltaico usando elétrodos de carvão ligados a uma bateria de muitos elementos. A pilha de Volta foi uma grande invenção, apesar da errónea interpretação que seu autor deu ao seu funcionamento.