Composta por um recipente em vidro, podendo ser igualmente de grés, porcelana ou metálico, em forma de pipa, com um tubo parcial esmerilado que permite a associação de outras utensílios, como por exemplo termómetros, ou para facilitar a introdução das substancias a aquecer, e com um gargalo alongado e curvo, voltado para baixo, que funciona de condensador.

Utilizada em operações químicas de destilação, sublimação ou decomposição por calor.

Desde as suas origens as retortas foram usadas para destilações, sublimações e combustões. Imagens de retortas podem ser encontradas em manuscritos alquímicos e ao longo dos séculos os Químicos têm usado as retortas na realização dos seus trabalhos laboratoriais e nas ilustrações dos seus livros. Foram usadas por Lavoisier e mencionadas por António Gedeão em “Pedra Filosofal”. As primeiras retortas eram feitas em grés mas mais tarde surgiram em porcelana, vidro e metal para responderem às necessidades laboratoriais cada vez mais complexas.