Composto por uma caixa de cor preta em ferro onde na parte superior está um comutador de manete com múltiplos pontos de contacto. No seu interior existe uma série de resistências que com a deslocação da manete ao longo dos referidos pontos de contacto, vão introduzir mais ou menos resistência num circuito, conforme se desloca num sentido ou no outro. Possui igualmente dois terminais, um para o polo positivo e outro para o polo negativo, do circuito a que vai estar ligado.

Utilizado para introduzir num circuito uma resistência variável, para poder variar a corrente que o percorre.

Charles Wheatstone (1802-1875), inventor e cientista britânico, foi o eventual responsável pelo desenvolvimento do reóstato durante o século XIX. A sua versão mais simples é composta por um tubo longo com fios enrolados em volta e um controle deslizante ajustável. Quando colocado num circuito elétrico, ele tem que receber e passar corrente - geralmente feito através de dois terminais, com um terminal no controle deslizante / contato ajustável e o outro conectado ao circuito principal.