Composto por uma haste de vidro perfeitamente cilíndrica, com uma escala no seu interior. Na parte inferior tem uma ampola, e por baixo desta, outra mais pequena terminada em ponta, com bolinhas de chumbo, para o centro de gravidade ficar por baixo do centro de impulsão e conservar a haste na vertical quando flutua.

Utilizado para conhecer, direta ou indiretamente, o grau de concentração das soluções (ácidos, xaropes, aguardentes, etc.) ou a densidade de sólidos e líquidos, baseado no principio de Arquimedes.

Permitindo determinar densidades relativas de sólidos ou líquidos por considerações baseadas no princípio de equilíbrio dos corpos flutuantes, existem basicamente dois grupos de areómetros: de volume constante e peso variável, e de peso constante e volume variável. Neste último caso, e de acordo com a graduação, dividem-se em areómetros de escala arbitrário, de escala especial e de escala científica.