Para que o funcionamento de uma máquina a vapor se processe é preciso que o vapor atue alternativamente por uma e por outra face do êmbolo ou pistão, ao mesmo tempo é necessário que a região do cilindro oposta á que recebe o vapor expulse o que acaba de trabalhar, colocando-o deste modo em comunicação com a atmosfera ou com o condensador. Mas para que este funcionamento seja económico e o rendimento térmico da máquina o melhor possível, assim como para o motor seja mais regular e para que não haja choques há necessidade que as entradas e saídas de vapor estejam sujeitas a certas condições, a um certo regime e sincronismo, que chamamos distribuição.

Utilizado para demonstrar vários efeitos físicos e a auxiliar a exposição de conceitos técnicos e científicos no âmbito da tecnologia do vapor.

Arthur Woolf (1766-1837), engenheiro mecânico inglês, começou a atividade profissional como carpinteiro. Em 1785, abandonou a sua Cornualha natal para integrar a equipa do engenheiro e inventor Joseph Bramah, em Londres. Como engenheiro de uma fábrica de cerveja, teve oportunidade de conhecer a tecnologia do vapor, tendo patenteado em 1803 uma caldeira reforçada para produção do vapor a alta pressão. Um ano mais tarde, desenvolveu e patenteou uma máquina a vapor compound de alta pressão. Em 1810, Woolf estudou e melhorou a máquina a vapor compound de Jonathan Hornblower. Regressou à Cornualha em 1812, para colocar a sua máquina ao serviço da extração mineira.

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