Utilizado para demonstrar vários efeitos físicos e a auxiliar a exposição de conceitos técnicos e científicos no âmbito da tecnologia do vapor.

Herão de Alexandria (50 A.C a 50), matemático e físico que viveu em Alexandria, Egito, descreveu a primeira máquina a vapor conhecida em 120 A.C. A máquina consistia em uma esfera metálica, pequena e oca montada sobre um suporte de cano proveniente de uma caldeira de vapor. Dois canos em forma de L eram fixados na esfera. Quando o vapor escapava por esses canos em forma de L a esfera adquiria movimento de rotação. Este motor, entretanto, não realizava nenhum trabalho útil. Centenas de anos depois, no séc. XVII, as primeiras máquinas a vapor bem-sucedidas foram desenvolvidas.
As Primeiras Máquinas a Vapor operavam utilizando-se mais da propriedade de o vapor condensar-se de novo em líquido do que de sua propriedade de expansão. Quando o vapor se condensa o liquido ocupa menos espaço que o vapor. Se a condensação tem lugar em um recipiente fechado, cria-se um vácuo parcial ou uma sucção que pode realizar trabalho útil.
Em 1698 Thomas Savery (1650-1715), mecânico inglês, patenteou a primeira maquina vapor realmente prática, uma bomba para drenagem de água de minas. A bomba de Savery possuía válvulas operadas manualmente, abertas para permitir a entrada do vapor em um recipiente fechado. Despejava-se água fria no recipiente para resfria-lo e condensar o vapor. Uma vez condensado o vapor, abria-se uma válvula de modo que o vácuo no recipiente aspirasse a água através de um cano.
Em 1712, Thomas Newcomen (1663 - 1729), ferreiro inglês, inventou outra máquina a vapor para esvaziamento das águas de infiltrações das minas. A máquina de Newcomen possuía uma viga horizontal à semelhança de uma gangorra, da qual pendiam dois êmbolos, um em cada extremidade. Um êmbolo permanecia no interior de um cilindro. Quando o vapor penetrava no cilindro, forçava o êmbolo para cima, e acarretava a descida da outra extremidade da viga. Borrifava-se água fria no cilindro, o vapor se condensava e o vacuo sugava o êmbolo de novo para baixo. lsto elevava o outro extremo da viga, que se ligava ao êmbolo de uma bomba na mina.
A Máquina de Watt. Quando James Watt, engenheiro escocês, iniciou suas experiências em 1763, a máquina de Newcomen era a melhor e a mais utilizada. Watt estudou-a detalhadamente e concluiu que utilizava enorme quantidade de vapor e portanto grande quantidade de combustível. Watt observou que o aquecimento e o resfriamento alternados do cilindro desperdiçavam muito calor. Com base nessas. observações, inventou uma máquina em que o condensador e o cilindro eram recipientes separados. O cilindro sempre permanecia quente, O que economizava 3/4 do combustível. Esse aperfeiçoamento permitiu que se evitasse o desperdício de vapor pela condensação ao entrar em contato com o cilindro frio.
Watt registrou sua primeira patente de uma máquina a vapor em 1769, e prosseguiu os aperfeiçoamentos das máquinas. Talvez seu feito mais importante seja o uso do principio da dupla ação. Nas máquinas baseadas nesse princípio, o vapor é primeiramente utilizado sobre uma das faces do êmbolo, e depois sobre a outra. Watt também introduziu o método de conter o vapor quando o cilindro estava parcialmente cheio, o que permitia a expansão do vapor já no cilindro, completando o movimento do embolo. Muitas pessoas, por equívoco, atribuem a Watt a invenção da máquina a vapor. Mas ele apenas a aperfeiçoou. Reduziu o custo de operação das máquinas com condensação e tornou-a práticas para outros tipos de aplicações além do bombeamento.
Máquinas a Vapor Modernas. O principal melhoramento introduzido nas máquinas de Newcomen e de Watt no decorrer dos anos foi o desenvolvimento de máquinas capazes de operarem com vapor de alta pressão. Watt não experimentou o vapor de alta pressão, pois temia uma explosão. Às pressões nas suas máquinas não ultrapassavam a pressão do ar, 1kg/cm2. No final do séc. XVIII e início do séc. XIX Richard Trevithick engenheiro e inventor inglês construiu as primeiras maquinas a vapor de alta pressão. Uma das suas primeiras máquinas operava sob 2kg de pressão.