Para que o funcionamento de uma máquina a vapor se processe é preciso que o vapor atue alternativamente por uma e por outra face do êmbolo ou pistão, ao mesmo tempo é necessário que a região do cilindro oposta à que recebe o vapor expulse o que acaba de trabalhar, colocando-o deste modo em comunicação com a atmosfera ou com o condensador. Mas para que este funcionamento seja económico e o rendimento térmico da máquina o melhor possível, assim como para o motor seja mais regular e para que não haja choques há necessidade que as entradas e saídas de vapor estejam sujeitas a certas condições, a um certo regime e sincronismo, que chamamos distribuição.

Utilizado para demonstrar vários efeitos físicos e a auxiliar a exposição de conceitos técnicos e científicos no âmbito da tecnologia do vapor.

David Joy (1825-1903), foi um engenheiro mecânico inglês, responsável pelo desenho da locomotiva Jenny Lind (1847) e de um sistema de válvulas para máquinas a vapor.

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