Composto por um sistema de 2 termómetros de mercúrio idênticos e colocados dentro de tubos de vidro, um com maior diâmetro do que outro, e em vácuo. No reservatório de um dos tubos de vidro é colocado termómetro que na parte superior é cheio de um fumo negro. O reservatório do outro tubo de vidro fica completamente vazio. Colocam-se ambos os termómetros num suporte, a pelo menos um metro acima do solo, e exposto ao ar livre. Durante a noite ambos marcam temperatura iguais, mas durante o dia, mesmo em dias mais encobertos, o termómetro com o reservatório com o fumo negro marca uma temperatura mais elevada que o com o reservatório vazio.

Utilizado para medir a quantidade de luz, tanto direta como difusa, que nos é enviada pelo sol.

A sua invenção deve-se ao físico francês Hippolyte Marié-Davy (1820-1893). Professor de física e matemática e Doutor em medicina, dedicou-se, ao longo da vida, ao estudo da eletricidade e ótica. Foi no campo da meteorologia que mais se destacou, tendo integrado o Observatório de Paris em 1862. Em 1873, é nomeado Diretor do Observatório de Montsouris.