Composto por dois canhões dispostos em V, partilhando a mesma objetiva mas tendo cada qual a sua ocular, e cuja separação pode ser regulada para cada observador. A iluminação é feita com o auxílio de um espelho côncavo, regulável tanto em orientação como em distância, ou com uma lâmpada exterior, e o corpo do microscópio pode ser inclinado de forma a tirar o máximo partido dessa iluminação. O porta-objeto possui parafusos laterais que permitem posicionar e deslocar convenientemente o objeto em estudo em duas direções perpendiculares, e todo ele roda em torno de um eixo vertical de modo a facilitar a observação.

Para além de permitir uma maior ampliação pela conjugação de diferentes objetivas e oculares, apresenta ainda a vantagem de permitir a observação simultânea com os dois olhos.

Não se sabe ao certo quem inventou o microscópio: os italianos dizem ter sido Galileu, por volta de 1610, mas os holandeses atribuem o invento a Zacharias Jansen em 1590. A palavra «microscópio» foi utilizada pela primeira vez na Academia dei Lincei, uma sociedade científica, à qual pertencia Galileu, que publicou um trabalho sobre a observação microscopia do aspeto de uma abelha.
As primeiras publicações importantes no campo da microscopia datam de 1660, quando Malpighi prova a teoria de Harvey sobre a circulação sanguínea ao observar no microscópio as veias capilares, e de 1665, quando Hooke publica a sua obra «Micrografia».