Composto por um recipiente metálico cilíndrico, montado num tripé, fechado por uma tampa modular. Esta consiste numa série de anéis concêntricas de cobre, permitindo suportar recipientes de diferentes diâmetros. Na lateral está colocado um dispositivo que mantém constante o nível da água no recipiente. É um tubo vertical, fechado no fundo e aberto no topo, tendo aproximadamente a mesma altura do recipiente. Possui uma conexão lateral com o mesmo, uma entrada de água e um tubo de fluxo de pequeno diâmetro no seu inferior.

Método utilizado em laboratórios químicos e na indústria (farmacêutica, cosmética, conservas, etc.) para aquecer lenta e uniformemente qualquer substância líquida ou sólida num recipiente, submergindo-o noutro, onde existe água a ferver ou quase. Neste processo, as substâncias nunca são submetidas a uma temperatura superior a 100º C, já que a partir dessa temperatura, todo o calor transferido para a água é convertido em energia cinética nas moléculas da água, formando-se vapor de água.

Maria, a Judia ( 273 A.C. (?), foi uma antiga filósofa e alquimista grega à qual se atribui a invenção do banho a vapor para controlo da temperatura através da água, identificado atualmente, em sua honra, como processo banho-maria. Nos processos que estudou, o enxofre foi um dos principais elementos, tendo relatado que Deus lhe revelou uma maneira de calcinar cobre com enxofre para produzir ouro – aqui estará talvez a origem da lenda da transformação de metais menos nobres em ouro. Das suas várias invenções, registadas em escrituras e conservadas por Zósimos de Panópolis (300 d.C.), são reconhecidas: o Kerotakis, uma espécie de baril fechado; dois equipamentos de destilação (alambique), com duas ou três saídas para destilados; o dibikos e o tribikos; e um aparelho para sublimação. É-lhe ainda atribuída a descoberta do ácido clorídrico.