Composto por uma lente central plano-convexa, rodeada de segmentos anulares e concêntricos, de forma prismática e diâmetros crescentes. Estes segmentos apresentam a curvatura estudada de modo a que os focos de cada um sejam coincidentes com o da lente central e todo conjunto funcione como uma lente única, que é colada sobre uma placa de vidro de faces paralelas. Para dimensões muito elevadas, os próprios segmentos são formados por várias peças. A lente existente, fixa numa estrutura metálica, pode rodar em torno de um eixo horizontal, de acordo com a orientação pretendida. Por trás dela existe um suporte preso por três hastes que convergem para uma estrutura cuja posição pode ser regulada de modo a coincidir com o foco da lente.

Utilizada originalmente em faróis de sinalização marítima, é constituída por anéis concêntricos de prismas de vidro que concentram a luz em um feixe fino amplificado por uma lente na parte central.

Augustin Jean Fresnel (1788-1827) engenheiro e físico ótico, conhecido pelas suas descobertas sobre os fenómenos óticos como reflexão, refração, difração e polarização da luz. Estudou na Escola Central de Caen e depois entrou para a Escola Politécnica (1804), diplomando-se engenheiro. Foi nomeado engenheiro da administração pública (1806), porém foi destituído por motivos políticos e teve que se refugiar numa propriedade da família na Normandia. Em seu período de refúgio dedicou-se a experiências sobre os fenómenos de reflexão, refração e difração da luz, tornando-se especialista em pesquisas com difração e polarização da luz (1811) que o consagraria como um dos físicos mais notáveis da primeira metade do século XIX. Depois, porém independentemente, de Dominique-François-Jean Arago e Thomas Young, desenvolveu a teoria ondulatória da propagação da luz (1815-1819), que fora formulada por Huygens (1690), apresentando à Academia de Ciências uma monografia sobre a difração dos raios luminosos (1819), estabelecendo as noções básicas de comprimento de onda e intersecção de ondas. Desenvolveu um exame crítico minucioso da teoria da luz e demonstrou que a teoria newtoniana da emissão não se adequava às últimas descobertas. Retomou a antiga hipótese que fora formulada pelo holandês Christiaan Huygens no século XVII e defendida pelo inglês Thomas Young, e concluiu que os fenómenos luminosos poderiam ser explicados pela hipótese ondulatória. Efetuou as primeiras medições de comprimento de onda elétrica, desenvolveu, matematicamente, a teoria das ondas e imaginou a construção de zonas de interferência (1821), que seria desenvolvida posteriormente por Gustav Kirckhoff. Suas teorias foram energicamente combatidas e seus trabalhos tiveram pouca divulgação, porém, quando Jean Bernard León Foucault determinou experimentalmente a velocidade da luz na água e no ar (1850), a teoria ondulatória foi definitivamente confirmada. Desenvolveu, também, estudos e aperfeiçoou as lentes usadas em faróis (1822). Foi professor orientador de André-Marie Ampère. Pertenceu às Academias Francesa de Ciências e Real, da Inglaterra, e morreu em Ville-d'Avray.